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以色列的马萨达巍然耸立在死海的高原。马萨达山无疑是朱迪亚沙漠中令人印象最深的景象之一。以色列马萨达位于死海地区。马萨达顶部高度将近海拔100米，而马萨达的底部却低得多，接近地球上最低点的死海水平，形成约400米的惊人落差。
以色列马萨达最早的考古证据可以回溯到石器时代晚期，即石器与铜器并存时代，大约在公元前四千年。尽管沙漠环境恶劣而且死海地区相对与世隔绝，证据却显示马萨达山在直至公元第6到第7世纪前的一千年里都曾有人居住。具有重要意义的似乎有三个阶段：第一阶段是从公元前167-73年的哈斯摩尼（马加比王朝）时期直至公元前36-4年的希律王时期。第二阶段是犹太人反抗罗马人的大起义，发生在公元66-74年；第三个阶段是现代时期，在古特曼(Shmaryahu Gutmann)和亚丁(Yiga’el Yadin)带领下对马萨达进行发掘。亲临马萨达，您可以感受到所有三个阶段融合成精彩而又令人惊叹的一幕场景。
大希律王与马萨达
在以色列马萨达发掘现场，超过90%的发现都源自大希律王(King Herod the Great)时期。随后数百年的居民使用的基本上都是希律王时期建设的众多设施，为适应居民的各种需要只进行了少量改动。
以色列马萨达山顶形状像钻石，有600米长，几乎不需要进一步修筑任何防御工事，不过希律王的敌人比朋友更多，他下令在山顶构筑雄伟的双层壁垒强化防御工事。在朱迪亚沙漠里修筑了6处堡垒之后，他把马萨达也变为了终极庇护所。这位天才建筑师国王建造了两座宏伟的宫殿、29座巨大仓库和各种店铺，以满足这个要塞的所有需求。希律王所作的革命性创新是供水系统，把他的时代以及之前的世纪里已经用于沙漠前哨和社区的一种方法实施在更大的规模上。为了克服每年降水不足2英寸的恶劣沙漠环境，他设法从西部河谷里鲜见的洪水中获取水源，那些河谷每年只会有3到5次洪水；这些洪水只需几个小时就能灌满12座巨大的蓄水池，加上最大限度地利用山顶本身的降雨，从而维持了几个游泳池、一所配备齐全的罗马浴室以及一些花园和种植园所需的用水。学者们估计，在需要的情况下，希律王可以很轻松地在马萨达固守好几年。
一些历史观点（尽管是少数派观点）认为，希律王自己大概从没有在马萨达居住过，而他的时代的巅峰时刻是扣押他的妻子哈斯摩尼王朝米利安及岳母亚历山德拉的时期。希律王把她们禁锢在马萨达城堡并冒险前去面见罗马皇帝。他留下命令，倘若他发生意外就处死王后和她的母亲。这一安排引起了一系列事件的发生，最终以他的爱妻被处死而告终。此后，希律王的身体与精神状态逐渐恶化，常去寻访命中注定的君王，直至生命结束。
大多数研究人员的观点是，希律王没有把这座堡垒当作冬宫和安全的住所，这里比他在耶利哥的宫殿更偏僻，这两个地方同样处于东非大裂谷，但后者的冬季则更冷。
以色列马萨达大起义
在罗马政府多年腐败而残暴的统治之后，公元66年，犹太人和罗马人之间爆发了8年冲突（在《新约全书》中有详细记载）。冲突爆发后不久，一支犹太军队设法从相对薄弱的罗马驻军手里夺取了马萨达。罗马政府从北向南进行镇压。随着罗马军队向耶路撒冷进军，马萨达的重要性突显出来。耶路撒冷于公元70年被包围和摧毁，许多人逃往马萨达避难。
以色列马萨达山上的考古发现显示，有大批信徒赞美神的精神并鄙视罗马的物质享乐主义。他们把希律王宫殿的豪华大厅分隔为小房间，以容纳将近一千名起义者居住，其中350人是由起义领袖以利亚撒(El’azar Ben-Yair)率领的武装士兵。他们在丰富多彩的镶嵌图案上修灶台用于烹饪，弄脏了奢华的装饰壁画。
在公元73年冬季罗马人占领整个朱迪亚之后，以色列马萨达成为犹太人的最后据点。此时，罗马人准备完成不可能的任务，他们要征服马萨达山。他们以近乎一个完整的军团（10,000名士兵）包围了马萨达。罗马人围绕马萨达构筑起一道3英里长的城墙，组建了8个包围营地，包括一家医院，一个制高点营地与总部。由于气候干燥，这些遗存保留得相对较好，真实反映了世界上最令人印象深刻的罗马军团围城工事。由于这些遗迹，以色列马萨达于2001年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
在通常的包围工事里，围攻军队的处境比较好，注定会采取慢慢“扼杀”的方式切断重要物资的供应；而在以色列马萨达的工事里，守城的信徒们则显得更加自在，他们拥有充分的庇荫所、水源和物资，足以坚持好几个月。罗马人不得不沿着马萨达山绵延不尽、日光暴晒的防线驻扎，他们的10,000名士兵需要食物和水。离马萨达最近的泉水需要步行4个小时才能到达，而从10英里外的恩戈地所能获取的食物也有限。罗马人必须找到攀登马萨达峭壁的办法才能让一支足够强大的部队攻入城堡，他们要力争在临近的春夏时节之前取得胜利，否则将不得不面对让人无法忍受的酷热。不过，罗马人没有气馁：他们强迫随军的犹太俘虏构筑巨大营地，让他们暴露在防御者居高临下的箭雨石雨之下。营地在公元74年的逾越节之夜完工了，罗马人在营地高台上竖起巨大的攻城塔楼，准备于次日上午攻入马萨达城堡。
当罗马人最终攻入以色列马萨达时，他们震惊了。信徒们宁愿为精神自由而舍弃血肉之躯，他们选择自我了断，罗马人面对的是大规模血腥自杀的场景。
以色列马萨达的现代时期
在1948-49年的以色列独立战争中担任过总理的两位热心学者对马萨达山进行了发掘，使马萨达成为以色列民族意识的中心和民族自豪感的象征。
在20世纪50年代对以色列马萨达进行发掘的第一人是古特曼(Shmaryahu Gutman)，他发现了罗马营地并对马萨达山进行了勘察。也是他确认出这个地方就是历史上的马萨达。自那时起，马萨达就成为犹太复国主义朝圣中心，而起义者抵抗罗马人的故事也成为新生的以色列国的主要传奇英雄事迹。
在20世纪60年代，亚丁(Yiga’el Yadin)领导了对马萨达地区的全面发掘，发现了宫殿、马赛克镶嵌画、仓库、浴室和犹太会堂，当时，这些属于最早的历史发现。不过，对他而言，最重要的发现是一堆破碎的陶器，上面带有那些信徒家人的名字，其中一块陶片上标有以利亚撒(El’azar Ben-Yair)的姓氏，之前我们仅从历史典籍中见过这种姓氏，这要感谢一世纪时将军出身的犹太历史学家约瑟夫(Josephus Flavius)的著作。亚丁先前是以色列国防军的二把手，为以色列人在近两千年流亡生涯之后实现解放作出了贡献，他发现自己手里的一块陶器碎片上面有在犹太人开始流亡生涯之前由自由犹太起义者的最后一个据点的最后一位指挥官手书的名字。
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