בתום שנתיים של מחקר אינטנסיבי קבעו במרץ 2019 ביולוגים ישראלים מהאוניברסיטה העברית בירושלים כי מערת מלח”ם היא מערת המלח הגדולה בעולם. בשיתוף פעולה עם צוות בינלאומי של מתנדבים מישראל, בולגריה ומדינות נוספות, קבוצת המחקר קבעה כי אורכה של המערה הוא למעלה מ-10 ק”מ, כמעט פי שניים ממערת המלח נמקדאן שבאיראן.
מהי מערת מלח?
מערת מלח היא תופעה גיאולוגית נדירה וייחודית. מלח הוא מינרל מסיס במיוחד, ולכן משקעי מלח גדולים לא נוטים לשרוד לאורך זמן על פני כדור הארץ. יחד עם זאת, באזורים צחיחים במיוחד, בהם יורד מעט מאוד גשם, מלח עשוי לשרוד, וליצור מערות גדולות ומרשימות.
מערות אלו נוצרות כאשר מופעל על מלח לחץ תת קרקע והוא נדחף החוצה אל מעל לפני האדמה ויוצר הרים. אז, בתהליך שנמשך אלפי שנים, שיטפונות עונתיים מחלחלים דרך סלעי המלח וגבישי המינרלים שבהרים, ויוצרים מערות.
מערת המלח של ים המלח
מערת המלח מלח”ם ממוקמת בהר סדום, קרוב לקצהו הדרומי של ים המלח. האזור ידוע במזג האוויר החם ובסביבה דמוית המדבר – צחיחה ויבשה – בית הגידול המושלם לשגשוג מערות מלח.
באזור ים המלח מצויים מספר רב של עמודי מלח ותצורות סלעי מלח, המפורסם ביניהם הוא נציב המלח “אשת לוט”, הקרוי על שמה של הדמות התנכית עליה סופר שנענשה על ידי אלוהים ונהפכה לנציב מלח לאחר שהסבה פניה לאחור להביט בהשמדת העיר סדום.
באמצעות תיארוך פחמן רדיואקטיבי, החוקרים מעריכים כי המערה בת כ-7000 שנה, גיל צעיר במיוחד למערה מסדר גודל כזה. המערה התאפשרה בשל טבעם של גבישי מלח, המתפתחים מהר בהרבה מאשר מערת אבן גיר, תהליך שלוקח מיליוני שנים. ככל שימשיך המלח ויתמוסס, המערה, שאורכה כרגע הוא 10 ק”מ, תמשיך ותתרחב, כששינויי אקלים ושינויים בים המלח עצמו עשויים להאיץ תהליך זה אף יותר. באמצעות חקר המערה יכולים גיאולוגים להסיק מידע אודות אקלים האזור אלפי שנים אחורה. ידע זה עשוי לספק תובנות לגבי האופן שבו תרבויות עתיקות הצליחו להתיישב באזור, ובפרט העיר יריחו, אחת מהערים העתיקות בארץ שהיו מיושבות באופן רציף לאורך ההיסטוריה.
מערות מלח בישראל
פרט למערת מלח”ם, באזור ים המלח מספר רב של מערות מלח בשלל גדלים. כ-180 מערות מסתתרות בתוך הר סדום, שבעצמו מורכב מכמעט 80% מלח.
האם ניתן לבקר במערת המלח של ים המלח?
מערנות (סיורי מערות) בים המלח היא אחת האטרקציות הפופולריות ביותר בקרב תיירים המבקרים באזור. מבקרים יכולים לעשות סנפלינג לתוך מערכת המערות וליהנות מהמראות עוצרי הנשימה של פלא טבע זה.
בעונה הגשומה ועונת השיטפונות, מערנות אסורה בתכלית האיסור, מכיוון שהיא מסוכנת מדי, אבל, לאורך רוב השנה, קיימים מספר סיורים פרטיים.
הכניסה למערה שוברת השיאים היא דרך פיר בעומק של כ-24 מטר, הממשיך לתוך מערכת תעלות מלח מסועפות מתחת לאדמה. על מבקרים לחבוש קסדה עם פנס מובנה, מכיוון שאין תאורה טבעית במערת המלח. כמובן, אם אינכם רוצים לעשו את סיור האקסטרים במערת המלח, תוכלו תמיד לבחור את האפשרויות הקלות יותר, העמוקות פחות, וליהנות מהן אפילו בחברת ילדיכם.
למרות שהמסלול אינו נחשב למסלול אקסטרים, טיולי מערות עלולים להיות קשים למדי, במיוחד כאשר המעברים כופים עליכם להידחס במקומות צרים ולטפס אל תוך חללים גדולים, ובמקומות מסוימים במהלך הסיור, אפילו תצטרכו לזחול על הבטן.
למרות כל זאת, החוויה הייחודית שווה את כל המאמץ. יש מעט מאוד תופעות טבעיות בעולם שיופיין משתווה למראה של נטיפים וזקיפים שהלכו והתעצבו במרוצת אלפי שנים, והפכו לחרוטים כמעט מושלמים, תלויים ונוצצים אל מול עיניכם.
